Como a vida pode migrar através do universo?

Quando percebemos que havia um intruso extra-solar, 'Oumuamua, cujo nome deriva da palavra havaiana para “batedor”, já tinha passado o seu ponto mais próximo do Sol e estava a partir, tão rápida e furtivamente como tinha chegado. Estamos a falar do primeiro avistamento, em 2017, de um asteroide vindo de outra zona da galáxia, um mensageiro de mundos distantes. O que sabemos sobre este fragmento escuro, provavelmente em forma de charuto, que visitou o nosso sistema solar com uma trajetória e velocidade que lhe permitiu partir tão rapidamente?

Muito pouco. Sabemos que não era feito de gelo, portanto deve ser do tipo rochoso. Não acendeu como um cometa ao se aproximar do Sol. Sabemos que não emite radiação eletromagnética. Os radiotelescópios mais poderosos não encontraram nenhum vestígio disso. Sua órbita é gravitacional, determinada pela atração do Sol; um pequeno componente não inercial pode ser explicado pelo efeito da pressão da radiação na vizinhança da nossa estrela. Sabemos que a sua velocidade, antes de entrar no sistema solar, era compatível com as velocidades características dos corpos celestes da região da Via Láctea, da qual o nosso sistema solar faz parte. Isto permite-nos excluir a ideia de que venha de uma das dezenas de estrelas mais próximas de nós, pois a sua velocidade teria sido demasiado elevada. No entanto, identificámos mais quatro estrelas distantes, perto das quais poderia ter passado nos últimos milhões de anos, com uma velocidade suficientemente baixa para que pudesse ter-se originado num destes sistemas estelares.

Portanto, não sabemos exatamente de onde vem, se já esteve no nosso sistema solar, quantos outros sistemas visitou, ou a sua composição. De acordo com uma hipótese, poderia ser um fragmento de um exoplaneta destruído pelos efeitos das marés. Neste caso, seria um objeto muito mais raro que os asteróides do cinturão principal ou os objetos da nuvem de Oort, que se formou diretamente a partir da nebulosa original. O que é certo é que, em escalas de tempo da ordem de milhões ou dezenas de milhões de anos, fragmentos como o 'Oumuamua podem colocar em contacto diferentes sistemas estelares. Uma estimativa prevê até que 10.000 asteróides extrasolares cruzam a órbita de Netuno diariamente.

Em escalas de tempo da ordem de milhões ou dezenas de milhões de anos, fragmentos como 'Oumuamua podem colocar diferentes sistemas estelares em contato.

Seria interessante poder explorar um para ver do que é feito. Este tipo de asteróide parece ser o tipo de vetor adequado para transportar vida, em forma de hibernação, de uma parte da galáxia para outra. Embora uma missão espacial deste tipo fosse difícil devido à velocidade a que estes fragmentos se movem, não seria impossível, tendo em conta que no futuro a nossa capacidade de observação melhorará consideravelmente, permitindo-nos identificar estes corpos mais cedo do que estávamos. capaz de identificar 'Oumuamua. Outra ideia tem a ver com a possibilidade de alguns destes objetos extrasolares terem ficado presos no nosso sistema solar depois de terem perdido parte da sua energia num encontro próximo com Júpiter; alguns candidatos já foram identificados. Essa abordagem tornaria uma missão exploratória muito mais fácil de realizar.

No entanto, mesmo os planetas do nosso sistema solar estão em comunicação e trocando materiais a uma taxa bastante elevada. Nem todo mundo sabe que temos cerca de 10 amostras de rochas de Marte aqui na Terra, embora ainda não tenha havido uma missão que trouxesse material daquele planeta. O bombardeio de meteoritos em Marte resulta em fragmentos que, dada a sua fina atmosfera, podem ser projetados no espaço. Alguns deles podem atingir a Terra, penetrar na nossa atmosfera e cair como meteoritos normais. Ao comparar a composição isotópica de vários meteoritos com aquelas medidas em Marte durante as missões robóticas da NASA ao planeta, somos capazes de identificar e distinguir os meteoritos marcianos de todos os outros.

Finalmente, devemos lembrar que o sistema solar leva cerca de 220 milhões de anos para girar em torno do centro da galáxia. Desde que se formou, há 4,5 mil milhões de anos, fez o circuito completo cerca de 20 vezes. Isto significa que, na escala de tempo em que a vida surgiu na Terra, o sistema solar recém-nascido fez pelo menos três circuitos completos, entrando em contacto com fragmentos de sistemas estelares distantes.