A luz ultravioleta pode manter o mundo protegido contra o coronavírus – e o que vier a seguir

Entre no escritório de Cambridge, Ontárioda empresa de equipamentos de saúde PrescientX e você provavelmente não suspeitaria que está entrando em um dos lugares mais higiênicos da América do Norte.

Nesta suíte de escritório comum na área de Toronto, você pode desinfetar suas chaves, telefone e outros dispositivos portáteis no suporte de esterilização ultravioleta da área de recepção. Nos meses mais frios, o ar que você respira é limpo de mofo e bactérias em unidades de aquecimento esterilizadas por UV, bem como eliminado por luminárias UV nos dutos de ar do escritório para eliminar vírus. As luminárias UV no quarto apontando para o teto desinfetam o ar, enquanto outras luzes UV que acendem apenas quando não há ninguém na sala eliminam patógenos em mesas, teclados e superfícies de alto toque em banheiros e espaços de trabalho.

O escritório, diz o fundador e CEO da PrescientX, Barry Hunt, representa um futuro possível em que pandemias como a COVID-19 são mais comuns – mas em que a luz ultravioleta germicida é uma das armas mais potentes que temos para enfrentá-las.

Durante quase um século e meio, os cientistas têm investigado o efeito mortal da luz ultravioleta sobre os germes. Nos últimos tempos, o UV foi utilizado como desinfetante contra partículas mortais de coronavírus durante o surto de SARS em 2003. E assim que o novo coronavírus começou a espalhar-se a sério na China no final do ano passado, o UV regressou como uma arma potencialmente poderosa para combater este novo flagelo. . Enquanto os medicamentos antivirais e as vacinas se concentram em minimizar e repelir infecções no corpo, os sistemas ultravioleta que estão a ser implantados concentram-se em matar o vírus no ambiente, antes que este tenha a oportunidade de infectar alguém.

Fly Safe: O sistema de cabine UV da Dimer UVC e Honeywell foi projetado para desinfetar um avião inteiro em poucos minutos.Fotos: Honeywell Aerospace

A tecnologia germicida UV está sendo usada agora para esterilizar ar, superfícies e equipamentos de proteção individual, como máscaras N95. Entretanto, especialistas na área estão a dedicar grande parte do seu tempo a educar o público sobre a eficácia da tecnologia contra o coronavírus – e contra surtos e pandemias que ainda estão por vir. O principal obstáculo para UV germicida, diz Dean Saputa, vice-presidente e cofundador da UV Resources, uma empresa de tecnologia UV com sede em Santa Clarita, Califórnia, “é superar a falta de... compreensão sobre esta tecnologia”.

Para começar, apontam os especialistas, nem todos os raios ultravioleta são criados iguais. A luz ultravioleta está em uma região do espectro eletromagnético além do índigo e do violeta. Qualquer pessoa que leu o rótulo de um frasco de protetor solar sabe que os comprimentos de onda UV que causam bronzeado ou queimadura solar são chamados de UV-A (com comprimentos de onda entre 400 e 315 nanômetros) e UV-B (315 a 280 nm). A tecnologia UV germicida concentra-se em comprimentos de onda UV mais curtos e energéticos, conhecidos como UV-C, que ficam entre 280 e 100 nm. A camada de ozônio da Terra impede que praticamente toda a luz UV-C chegue até nós. Assim, micróbios e vírus (e tudo o mais, na verdade) evoluíram durante milhões e bilhões de anos sem nunca terem sido expostos a esses comprimentos de onda.

Isso mudou em 1901, com a invenção da lâmpada de vapor de mercúrio. Produz um potente comprimento de onda de luz UV-C – 254 nm – que se revelou devastador para quase qualquer material genético no seu caminho, incluindo o de um coronavírus ou de um ser humano.

Grande parte do truque para usar a luz UV germicida contra a propagação de doenças reside em encontrar uma maneira de manter as pessoas protegidas dessa luz. Os envolvidos já acumularam muita experiência nessa área, mas as novas tecnologias podem facilitar o trabalho de utilização de UV-C em espaços ocupados.

EnquantoLuz UV-C tem sido usado com sucesso contra germes há mais de um século, só recentemente os pesquisadores entenderam por que ele tem tanto sucesso. No alfabeto de nucleotídeos de quatro letras do DNA, a timina (T) e a citosina (C) são particularmente suscetíveis aos UV. O UV solta um elétron e faz com que duas moléculas T ou duas moléculas C se liguem, introduzindo um erro em uma cadeia de DNA. Os humanos têm mecanismos genéticos de autorreparação, incluindo uma molécula chamada p53. Esta proteína (por vezes referida como a “guardiã do genoma”) patrulha as cadeias de ADN e procura exactamente este tipo de danos nos nucleótidos. Mas a p53 não pode fazer muito.