Rover da NASA revela novas evidências sobre moléculas orgânicas em Marte

O rover Perseverance Mars da NASA é visto em uma "selfie" que assumiu uma rocha apelidada de "Rochette", 10 de setembro de 2021. NASA/JPL-CALTECH/MSSS/Divulgação via REUTERS/Foto de arquivo

WASHINGTON (Reuters) - Há cada vez mais evidências sobre o que pode ser uma riqueza de moléculas orgânicas - um potencial indicador de vida - em Marte, com novas descobertas do rover Perseverance da NASA sugerindo a presença de uma diversidade delas em rochas em um local. onde existia um lago há muito tempo.

A evidência mais recente vem de um instrumento chamado SHERLOC montado no braço robótico do rover de seis rodas que permite um mapeamento detalhado e análise de moléculas orgânicas. Os pesquisadores estão relatando as descobertas do SHERLOC em 10 locais em duas formações geológicas no fundo da cratera Jezero.

Eles obtiveram evidências indicando a presença de moléculas orgânicas em múltiplas amostras de rochas, incluindo algumas coletadas para potencial retorno à Terra para análises futuras. Os investigadores notaram que a evidência de tais moléculas não é prova de vida passada ou presente em Marte, e que os processos não biológicos continuam a ser uma explicação mais provável.

"Os orgânicos são os blocos de construção moleculares da vida como a conhecemos, mas também podem ser formados a partir de processos geológicos não diretamente relacionados à vida. Vemos vários sinais que parecem variar nas formações do fundo da cratera e nos minerais aos quais estão associados. com", disse a astrobióloga Sunanda Sharma, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA na Califórnia, principal autora da pesquisa publicada esta semana na revista Nature.

O Perseverance, em uma missão para procurar evidências de vida antiga em Marte e coletar amostras de rocha e solo para possível retorno à Terra, pousou em fevereiro de 2021 na cratera Jezero, uma área no hemisfério norte do planeta que já foi inundada com água e lar. para uma antiga bacia lacustre.

Marte nem sempre foi o lugar inóspito que é hoje, com água líquida na sua superfície num passado distante. Os cientistas suspeitam que a vida microbiana poderia ter vivido na cratera Jezero. Eles acreditam que os canais dos rios transbordaram da parede da cratera e criaram um lago há mais de 3,5 bilhões de anos.

Sinais de moléculas orgânicas foram detectados em todos os 10 locais que o SHERLOC – abreviação de Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals – estudou no fundo da cratera. As rochas eram ígneas - formadas vulcanicamente.

SHERLOC emprega câmeras, um laser e instrumentos chamados espectrômetros que analisam comprimentos de onda de luz em busca de moléculas orgânicas que possam ser sinais de vida microbiana passada. Juntando-se ao tema Sherlock Holmes, SHERLOC é auxiliado por WATSON, uma câmera colorida para obter imagens em close de grãos de rocha e texturas de superfície.

Os pesquisadores não conhecem os compostos orgânicos específicos que o SHERLOC detectou, mas têm algumas pistas. O coautor do estudo, Ryan Roppel, estudante de pós-graduação em química da Universidade de Pittsburgh, disse que as assinaturas químicas podem vir de compostos como benzeno ou naftaleno.

“Na Terra, estes são bastante comuns no petróleo bruto, que tem origem biótica, mas também podemos formá-los sinteticamente através de várias reações químicas”, disse Roppel.

“As concentrações que detectamos são geralmente baixas, mas observamos sinais associados a produtos orgânicos em quase todas as rochas que amostramos”, acrescentou Roppel.

Roppel disse que os pesquisadores não podem descartar que fontes inorgânicas - metálicas - possam ser responsáveis ​​por alguns dos sinais que sugerem moléculas orgânicas.

Sinais de moléculas orgânicas foram detectados pela primeira vez em Marte em 2015 por um rover diferente chamado Curiosity, seguido por mais evidências nos anos subsequentes. Com o Perseverance agora detectando possíveis assinaturas de moléculas orgânicas, estão se acumulando evidências de que as moléculas orgânicas podem ser relativamente comuns em Marte, embora em níveis baixos.

Os pesquisadores permanecem cautelosos sobre as descobertas.

"Existem mecanismos bióticos e abióticos que podem formar moléculas orgânicas. Poeira interplanetária, queda de meteoritos ou interações água-rocha podem produzir substâncias orgânicas abioticamente", disse Roppel. "Por outro lado, a vida antiga também poderia produzir estes produtos orgânicos, mas esta é geralmente uma hipótese de último recurso. Precisamos descartar todos os mecanismos abióticos antes de chegarmos à conclusão de que qualquer molécula orgânica é um sinal de vida."